本周，2021年中國國際服務貿易交易會在北京落下帷幕。在此次的服貿會上，新技術和新產品層出不窮。其中，利用了人工智能技術的虛擬數字人主播尤為惹人關注。
據介紹，這些虛擬數字人主播采用了TTS數字語音合成、計算機圖像處理、NLP自然語言處理等人工智能技術，主要用于各個短視頻平臺的電商直播間，可以7×24小時不間斷進行直播。數字人主播不僅可以實時與觀眾進行互動，還能表演各類才藝，從而引導觀眾停留更長時間。
除了數字人主播之外，本屆服貿會上還展示了諸多數字人技術的實際應用。凌云光對外展示了冬奧手語播報數字人系統(tǒng)，這一系統(tǒng)將在北京東奧會期間正式投入應用進行賽事報道，為聽障人士提供更加便捷的服務。
無獨有偶，近期新華社媒體融合生產技術與系統(tǒng)國家重點實驗室與騰訊互娛NExT Studios工作室共同打造的全球首位數字航天員、新華社數字記者小諍也發(fā)布了更多信息。
今年6月份，新華社已經陸續(xù)發(fā)布了多條有關中國空間站的介紹視頻，向大家介紹空間站情況的就是這位數字記者小諍。三位航天員返回地球之前，小諍還會持續(xù)地輸出航天科普內容。
二十世紀七十年代開始，“數字人”這個概念就已經誕生。隨著近幾年人工智能技術的不斷演進，游戲行業(yè)中涌現(xiàn)的一些新技術讓數字人的制作過程得到了有效地簡化，使得數字人成功地進入了公眾的視野之中。
現(xiàn)在數字人不僅達到了照片寫實級逼真程度，還具備了表達情感和溝通交流的能力。一些廠商使用數字人技術應用到大眾娛樂中，虛擬偶像就是數字人技術蓬勃發(fā)展下的新風口。
然而，數字人可以發(fā)揮的效用遠非娛樂產業(yè)那么簡單。虛擬互動技術的擴展，讓數字人已經可以發(fā)揮一些常人無法企及的作用，尤其是醫(yī)學、礦學和航天學等精細或危險領域。未來，數字人技術勢必會進一步發(fā)揮其社會價值，造福全人類。
要了解一個事物，首先要明確他的定義?；\統(tǒng)地說，通過3D圖像軟件或其它模擬仿真工具制作，以數據形式存在的人與類人角色，都可以算作數字人。與具備實體的機器人不同，數字人依賴顯示設備存在。人類的外觀、行為和思想是判斷數字人的三個重要特征。
上世紀90年代，美國科學家們就提出了可視人計劃。這一計劃的目的就是要把人體進行數字化，然后在電腦中合成三維的人體結構。這一計劃也被看作是數字人的雛形。自此之后，數字人技術開始了漫長的發(fā)展之路，一直延續(xù)至今。
CG和動作捕捉技術沒有出現(xiàn)的時候，人們只能用手繪來實現(xiàn)數字人的構想。1984年，英國人George Stone創(chuàng)造出了一個叫做Max Headroom的虛擬人物，這個虛擬形象參演了一部電影，并且還拍攝了很多支廣告。受制于當時的技術限制，Max Headroom的人物形象就是手繪完成的。
到了本世紀初，3D技術在影視行業(yè)的普及讓數字人這一話題再次活躍起來?！吨腑h(huán)王》中咕嚕和后來《猩球崛起》里凱撒的形象，代表了CG技術與動作捕捉結合所激發(fā)出的潛能。2007年，日本制作出世界上第一個被認可的虛擬偶像初音未來，意味著數字人開始深入人們的生活，人們可以在公共場合直接看到它們。
即便是當時的初音未來，我們也很難把他和數字人相提并論，因為他并不具備識別外界環(huán)境、并能與人交流互動的能力。
近五年來，深度學習算法和人工智能技術得到了突飛猛進的發(fā)展，數字人的制作過程得到有效簡化，人們逐漸得以實現(xiàn)最初的構想。2018年，搜狗與新華社聯(lián)合發(fā)布了全球首個全仿真智能AI主持人，拉開了數字人應用在社會場景中的序幕。
數字人技術發(fā)展到今天，高保真、智能化和工具化是其三個重要的技術方向。視覺表現(xiàn)上，主流公司已經可以做出從外形、表情到動作都1：1還原真實人的高保真虛擬人；人工智能技術使虛擬人初具智能和情感表達；而開發(fā)便捷的工具可以讓廠商們實現(xiàn)批量生產。
正是在這樣的技術趨勢下，催生了一批專注數字人技術的工作室，NExT Studios就是其中的代表。NExT Studios 2017年開始探索實時高保真數字人技術，在高保真數字虛擬人領域已有數年深耕和積累，并于2018年聯(lián)合世界各地的多個先進團隊，推出了代表當時業(yè)界最高水平的高保真實時數字人Siren。
這些技術方向的背后，其實也帶出了數字人發(fā)展遇到的難點。比如英偉達在今年GTC 2021技術大會黃仁勛的演講中加入了14秒虛擬人的動畫，而這段動畫則騙過了所有人。
這段14秒的動畫耗費了英偉達極大的人力、時間和成本，難點就是要復制一個“以假亂真”的黃仁勛。英偉達的Omniverse平臺包辦了渲染、材質、光影和照明等所有工序。而為了配合Omniverse平臺，英偉達打造了專業(yè)的繪圖顯卡NVIDIA RTX A2000。
從結果上來看，英偉達突破了高保真的技術難點，但這個虛擬的黃仁勛并不具備情感表達，更不要說可復制性。不過，這短短14秒動畫還是震動了業(yè)界，因為他們已經從英偉達的身上看到了數字人技術未來無限的可能性。
技術的演進只是數字人發(fā)展的一個方面，伴隨著技術的發(fā)展，數字人的形象和功能也在悄然發(fā)生著變化。
手繪時代的數字人，他們只能出現(xiàn)在動畫、電影和電視中。前面提到的Max Headroom，以及同時段出現(xiàn)的《超時空要塞》里的虛擬歌姬林明美，都是類似的邏輯，觀眾無法與這些所謂的“數字人”進行互動，只能觀看他們進行表演。
初音未來的出現(xiàn)打破了人們對于所謂“數字人”的固有印象。一方面得益于CG技術的革新，讓那些平面的數字人變成了立體形態(tài)。同時，全息影像技術的出現(xiàn)，使得初音未來虛擬歌姬的身份擴展到了線下。
2010年3月，世嘉在日本舉辦了第一場初音未來全息投影演唱會，現(xiàn)場2500張門票立即搶購一空，同時還有3萬名觀眾在網絡上觀看了直播。初音未來此時已經不再是一個電視或者網絡上觀看的形象，而是變成了一個真正的歌手。
后來，數字人相關的一些技術在游戲領域取得了巨大的突破，包括了動作捕捉以及3D建模，一個個數字人開始在游戲中不斷涌現(xiàn)。
近年來，越來越多的影視明星參與到游戲制作中，光是去年就涌現(xiàn)了《賽博朋克2077》和《星球大戰(zhàn)：絕地武士團》等多款游戲。有野心的游戲廠商大多會選擇知名影視明星進行動作捕捉和3D建模，制作出的主角或者NPC角色其實就是一個具備互動能力的數字人。
到了當下，人工智能和便捷的工具讓數字人可以實現(xiàn)批量生產。KizunaAI絆愛出現(xiàn)之后，立即引發(fā)了Vtuber的浪潮。Live2D搭配攝像頭捕捉技術，大量Vtuber出現(xiàn)在人們的視野中。現(xiàn)在，Vtuber已經形成了一條完整的產業(yè)鏈，背后代表了數字人的批量生產已經走向成熟。
數字人生產的成熟在小諍身上也有體現(xiàn)。小諍項目今年3月立項，NExT Studios抽出15名精英研發(fā)人員，和新華社團隊密切溝通合作，完成了小諍的數字人資產建模與綁定。目前，小諍已經完成了多次太空報道，涵蓋了“天問一號”火星探測任務和中國空間站。這種效率從側面說明了當前數字人技術的成熟度已經到達了一定的水平。
同時，數字人互動技術的發(fā)展，則意味著它們可以扮演更多的角色，從而發(fā)揮其社會價值。比如前面提到的數字記者小諍，主要承擔了此次神舟十二號載人飛船和空間站情況的介紹。隨著技術的進化，小諍在交互環(huán)境中的作用將被進一步放大。今后，小諍實時與航天員進行互動，為地面輸出具體的報道內容將會成為家常便飯。
虛擬主播直播帶貨、數字記者報道中國空間站、祝融號數字人發(fā)回火星圖景。這些案例充分說明了數字人的功能和形象早已不再拘泥于文娛行業(yè)，而是走向了各行各業(yè)。
和早期的數字人不同，當下數字人技術上可以替代人類去處理一些高風險的工作，同時與普通人之間的連結更加緊密，親切感、陪伴感和引領感盡顯。數字人角色的不斷轉變，加上這些特質，讓大眾看到了它們身上的可能性和社會價值。
眾所周知，醫(yī)學是精細程度和危險性都比較高的領域，虛擬互動技術的擴展讓數字人技術可以通過數字展示形式和觸控互動方式，為臨床醫(yī)生、醫(yī)學規(guī)培生和醫(yī)學生提供完整充實的學習參考資料，彰顯了數字人在高風險領域的作用。
一些行業(yè)人士認為，虛擬主播能夠大火，背后體現(xiàn)的是個體化社會中對于陪伴感需求的旺盛。當下年輕人普遍個性較強，表達欲旺盛，且具有一定的孤獨感。對于這部分群體而言，三次元主播很難打動他們。
相比之下，一些脫胎于三次元真人的虛擬偶像，能夠比較快地打破第一印象，不會受到時間與空間的限制，容易打動年輕人。比如由唱見轉型出道的虛擬藝人泠鳶yousa，憑借著優(yōu)秀的唱作能力吸引了無數粉絲。
這種陪伴感如果引入到宣教領域，潛力也是非常巨大的。比如前文提到的數字記者小諍，通過實時渲染、等技術，鏈接用戶產生更多互動，打破虛擬與物理世界界限，形成IP效應之后可以推出更多的衍生產品。而小諍作為數字人具有的陪伴感也能讓年輕人接受航天知識的科普。這背后體現(xiàn)的正是數字人與科技教育領域的結合點。
過去，人們把影視作品看成是向公眾普及科技知識的最佳載體，《星際穿越》就向公眾普及了什么是蟲洞，近期的《你是我的榮耀》也通過愛情劇的形式宣傳了中國航天知識。這種軟性的宣傳永遠要比《火箭俠》一樣粗制濫造的作品能夠爭取到受眾?，F(xiàn)在，有了小諍這樣的強陪伴感的數字記者，航天知識對于年輕人群體將會更具穿透性。
除了上述提到的這些社會價值之外，海外數字人的社會角色更加多元，甚至已經進入了辦公領域。
上個月，F(xiàn)acebook推出了一款名為Horizon Workrooms的VR會議軟件。這款軟件最大的亮點莫過于營造了一個虛擬的數字空間，在這個空間中佩戴Oculus Quest 2用戶可以自行創(chuàng)建數字人形象進行線上會議。
Horizon Workrooms是Facebook元宇宙構想的重要組成部分。后疫情時代，居家辦公成為常態(tài)的情況下，這種數字人構成的線上會議將會成為行業(yè)的新趨勢。
游戲技術革新帶動了虛擬數字人技術的進化，實現(xiàn)了游戲與現(xiàn)實世界的連結，進而發(fā)揮更大的社會價值。數字人技術已經將諸多不可能變成了可能，存在于科幻小說中的世界，距離我們或許真的并不遙遠。
