幾日前，維珍銀河公司的“太空船二號”在試飛過程中意外墜毀，兩名飛行員一亡一傷。這引發(fā)了外界的廣泛關(guān)注，同時也在太空探索、私人太空旅行方面引發(fā)了激烈爭論。但就像維珍銀河的首席執(zhí)行官George Whitesides所說，向未來邁進的路上有許多這樣的艱難時刻。但是我們相信，為了飛船飛行員以及辛辛苦苦為之工作的人們，我們不會停下腳步。我們會繼續(xù)前行?！?/p>
本文由 機器之心 成員根據(jù)《紐約時報》和kurzweila.net的兩篇文章編譯而成，歡迎關(guān)注公眾號機器：機器之心（ID：almosthuman2014）。
長久以來，太空旅行是政府和科幻小說才會涉及的領(lǐng)域。但近年一些新興的商業(yè)企業(yè)也加入進來進行角逐，這些企業(yè)的擁有者都是億萬富豪。而這份超級富豪的名單一直在增長，同樣增長的還有他們的野心。亞馬遜的創(chuàng)始人Jeff Bezos設(shè)立了名叫”藍色起源“的機構(gòu)，它致力于降低空間技術(shù)的成本； Elon Musk 的“SpaceX”期待有朝一日可以前往火星； Richard Branson 則創(chuàng)立了“維珍銀河”太空旅行公司。
但是最近兩起火箭發(fā)射事故卻凸顯了太空旅行高風險與高成本并存的問題。上周五，一架來自于維珍銀河的航天飛機在莫哈韋沙漠中的測試飛行中發(fā)生了爆炸，飛行員一死一傷。而就在幾天前，軌道科學(xué)公司的一架攜帶補給艙前往國際空間站的火箭在升空幾秒鐘后發(fā)生爆炸。目前，兩起事故還在調(diào)查中。盡管并無關(guān)聯(lián)，但僅隔數(shù)天就連續(xù)發(fā)生的事故還是敲響了警鐘，不管對于政府資助的公司還是私人公司，通往太空之路都同樣不平坦。
美國國家航空航天局前署長助理、喬治華盛頓大學(xué)太空政策研究院主任Scott Pace 指出：“無論是誰來參與，關(guān)乎太空的物理與工程科技往往容不得半點閃失?！边@些新式太空探索活動所具有的共同特征是，均期望在太空飛行成本明顯縮減方面取得突破。分析人員認為，倘若上述期望無法實現(xiàn)，那么未來太空既經(jīng)濟又常規(guī)的飛行將不具備真正的市場前景。Pace先生繼續(xù)說道：“目前所見，僅僅是不同的團體、采用不同的方法來進行不同的試驗。對我來說，這不能動搖太空旅行更多依賴民營領(lǐng)域的基本邏輯。”
將太空飛行私有化的動力似乎順理成章。在水星計劃、雙子座計劃等開拓性太空探索以及阿波羅登月計劃之后，美國宇航局不得不適應(yīng)緊縮的財政預(yù)算并重新制定使命。如今，美國宇航局的主要目標之一便是鼓勵并資助商業(yè)太空飛行器的開發(fā)研究。作為美國宇航局前任副署長并在其任職期間極力倡議太空飛行商業(yè)化的杰出代表之一， Lori B Garver認為公共資金應(yīng)該專注于那些提升科技并造福于公眾的活動，比如地球科學(xué)。與此同時，她表示，政府應(yīng)該鼓勵私營企業(yè)前進探索，找到創(chuàng)新方式來降低成本?！霸谖铱磥?，私營企業(yè)應(yīng)該有同樣甚至更大的動機，來像政府一樣把事情做好。Garver女士說：“如果我們只相信對政府來說危險的事，那我們只能借助政府擁有和運營的飛船來實現(xiàn)飛行?！?/p>
現(xiàn)在很多商業(yè)公司都在某種程度上得到了政府的支持。軌道科學(xué)公司正在為NASA執(zhí)行一項價值19億美元的合同，把貨艙運送到空間站。這是Antares火箭在執(zhí)行第三次（總共八次）再補給任務(wù)時發(fā)生爆炸。同樣情況的還有SpaceX，他們最近從NASA獲得了24億美元的撥款，在未來三年中為宇航員們建立一個交通運輸系統(tǒng)。SpaceX也在早期拿到14億美元的合同來將貨艙運送至空間站。波音公司同樣贏得了NASA 46億美元的合同來建造一艘將宇航員送到空間站的太空飛船。
Space X 和 軌道科技公司采用不同的辦法降低成本。軌道科技公司的火箭使用了一對翻新過的上世紀六七十年代蘇聯(lián)制造的引擎。這些引擎本打算用于蘇聯(lián)登月火箭，但被空置幾十年。這些引擎被一家美國公司翻新后，被軌道公司裝入Antares 火箭。相反，Space X 為自己的Falcon 9火箭制造引擎，希望通過更加長期的可循環(huán)使用火箭的辦法降低成本。公司已經(jīng)發(fā)射了一枚名為Grasshopper的實驗火箭，依據(jù)指令，火箭在2400英尺高空盤旋之后，成功返回發(fā)射點。不過，截至目前，F(xiàn)alcon 9火箭仍未成功著陸，盡管公司聲稱所距不遠。8月，一枚更大的挑戰(zhàn)高海拔測試的實驗火箭在發(fā)射之后立刻遭到損壞，索性并無人員受傷。
Marco A. Caceres，一家弗吉尼亞的咨詢公司Teal Group的太空分析師說，NASA正在“想辦法降低進入太空的成本”。但麻煩的是，辦法的可靠性和價格通常是緊密相關(guān)的。Mr.Caceres說，“不能指望用較低的價格得到合適的運載工具，因為成本擺在面前?！本S珍銀河是一個例外，它不是由政府資助。該公司一直在開發(fā)一種實驗性的飛船將付費的乘客送抵太空邊緣并返航。這款運載飛船叫做”太空船二號“，從飛機上發(fā)射，最高能飛到62英里以外的高空——這個高度是外太空的分界線。在達到這一最高點時，尾部向上旋轉(zhuǎn)進入一種被稱作“feathered position”狀態(tài)來保證更多的阻力和穩(wěn)定性，從而使飛船緩緩下降返回大氣層。
聯(lián)邦事故調(diào)查組認為，在事故發(fā)生前不久，飛船過早進入了高阻力狀態(tài)，但啟動原因尚未查明。調(diào)查組指出距離得出事故結(jié)論還有很長的路要走。調(diào)查組已經(jīng)定位了航天飛機幾乎所有重要的殘骸，這些碎片散落的大約有5英里長，包括油箱和發(fā)動機?！斑@些東西看起來完整無缺，沒有任何被燒過和破壞痕跡?！皣疫\輸安全委員會執(zhí)行主席Christopher A. Hart說?！拔覀冞€有太多的事情沒有弄清楚，我們的調(diào)查也遠沒有結(jié)束。”周日晚上，Mr. Hart在加州莫哈韋航天航空港舉辦的新聞發(fā)布會上提到。
事故發(fā)生后，外界對維珍銀河進行了批評，認為“太空船二號”的設(shè)計存在缺陷，這次的試飛也有些粗心大意。維珍航空在周六發(fā)布會對此進行了回應(yīng)。“維珍銀河致力于開創(chuàng)太空前沿業(yè)務(wù)，同時保證像我們的北極星一樣安全，”公司說，“在過去的10年中，我們所做的所有工作都是圍繞著這一主題，任何與之矛盾的建議都是不正當?shù)??！?/p>
Mr. Caceres說，這些計劃進行太空旅行的企業(yè)家們非常喜歡從各種冒險活動中獲得刺激。在周五的事故之前，有700人向維珍銀河預(yù)定了座位，每張票價花費25萬美金，包括科學(xué)家斯蒂芬·霍金、好萊塢影星布拉德·皮特和安吉麗娜·朱莉夫婦。我們在討論太空新紀元，Mr. Caceres說，我們有像Richard Branson、Elon Musk和Jeff Bezos這類的名人，盡管他們不是工程師，但他們能夠激發(fā)大家的激情并吸引到大量投資者。但是，他補充到，這帶來的負面結(jié)果就是一旦你有問題，也會帶來所有關(guān)注。
當航天領(lǐng)域發(fā)生事情時，不論是私人公司還是政府，為何可以吸引到我們所有人的關(guān)注呢？因為太空旅行是個高風險生意，并且極其困難。在整個人類太空旅行中，只有18起造成死亡的飛行事故，遠遠低于汽車發(fā)明后帶來的300萬死亡事故。
但幾次失敗不應(yīng)阻止我們繼續(xù)追尋私人太空旅行，就像幾次車禍無法方案汽車產(chǎn)業(yè)一樣。這個過程中會存在若干阻礙，但如果災(zāi)難使我們放棄挑戰(zhàn)的話，這應(yīng)令我們感到慚愧。如果萊特兄弟因為0tto Lilienthal（飛行先驅(qū)）在飛行事故中的喪生而放棄對飛行的追求，我們現(xiàn)在將會怎樣？失敗是偉大成功的必要部分，我們在太空旅行的黃金時代為登月計劃做了多次嘗試，其中55次失敗，只有41次取得成功。
我們相信那些私人太空飛行的夢想家們，例如Elon Musk、Richard Branson，他們深知這項事業(yè)的風險，同時也不會被這些失敗所阻止，我們?nèi)魏稳硕疾粫?。當然，如果不弄清楚這些失敗的原因并學(xué)習(xí)如何在未來進行避免，也是一個巨大錯誤。
不管我們是否喜歡，現(xiàn)代生活需要太空旅行。我們嚴重依賴的全球通信、天氣預(yù)測和GPS定位，每一項都與太空有關(guān)。太空探索為我們打開了解決問題的新思路。從NASA里面誕生了1800項提高我們?nèi)粘Ｉ钏降募夹g(shù)，包括醫(yī)療健康、交通、公共安全、消費品、能源、環(huán)境、信息技術(shù)和工業(yè)生產(chǎn)等。很明顯我們社會需要強有力的太空項目。私人太空飛行公司使這些需求資本化，將我們帶入了太空探索革命的下個階段。
距離NASA停止太空往返項目并向私人產(chǎn)業(yè)開放已經(jīng)有三年半時間，這就使得許多公司迫于商業(yè)生存和競爭壓力來進行各種技術(shù)創(chuàng)新，從而最終降低我們每個人接近太空的成本。但是我們才剛剛開始，需要保持足夠耐心。歸根結(jié)底我們有兩個選擇。一種是我們完全規(guī)避風險，非常安全但卻毫無創(chuàng)造力的來開展這項事業(yè)，任憑自己永遠的困在地球上?；蛘撸覀冃膽岩粋€更大的夢想，接受更大挑戰(zhàn)，為我們自己爭取到一片群星中的太空。我們毫無疑問的應(yīng)該選擇第二條路徑。但我們必須做好準備來應(yīng)對墜毀、爆炸，甚至是不幸的死亡。
這些失敗預(yù)示著我們又在追尋一項偉大的事業(yè)，這些事業(yè)使得我們更加明確我們作為人類所承擔的使命，也將帶我們進入一個探索更加遙遠的太空和宇宙的未來。
